Собор находится в Мцхете, среди достопримечательностей города, у слияния рек Арагви и Мтквари. Название «Светицховели» переводится как «Животворящий столп». Нынешнее здание построено между 1010 и 1029 годами архитектором Арсукидзе по инициативе католикоса Мелхиседека, на месте более ранних построек: деревянной церкви царя Мириана III (IV век) и базилики Вахтанга Горгасали (конец V века), обнаруженной при реставрации 1970-71 годов.
По грузинскому преданию, здесь захоронен хитон Христа: еврей из Мцхеты по имени Элиоз присутствовал при распятии в Иерусалиме, купил хитон у римского солдата и привёз в родной город. Его сестра Сидония, прикоснувшись к реликвии, умерла от переполнявших её чувств, и хитон настолько крепко прилип к телу, что его не смогли снять, поэтому её похоронили вместе с ним. На могиле вырос кедр, из которого позже сделали семь колонн для основания церкви; седьмая, по легенде, обладала чудесными свойствами, отсюда и название собора. Судьба самого архитектора Арсукидзе сложилась трагично: по одной версии легенды, его ложно обвинил завистливый соперник, по другой, царь приказал отрубить ему правую руку, опасаясь, что зодчий создаст ещё больший шедевр. На северном фасаде сохранился рельеф его руки.
Подробнее об истории собора и саде Михаила Мамулашвили рядом — в статье о соборе Светицховели.
Собор служил местом коронации и захоронения грузинских царей, включая Вахтанга Горгасали, Ираклия II и последнего царя Грузии Георгия XII. Крепостная стена вокруг собора возведена в 1787 году при Ираклии II, с восемью башнями и бойницами на верхнем ярусе. Высота собора под куполом составляет 54 метра, что делает его одним из самых высоких средневековых соборов Грузии. Сегодня Светицховели — действующий кафедральный собор и резиденция Патриарха-Католикоса всей Грузии, а также объект Всемирного наследия ЮНЕСКО в составе исторических памятников Мцхеты, наряду с монастырём Джвари.
